La racha de títulos de la Liga de Naciones de la CONCACAF para la selección nacional de Estados Unidos ha terminado.
El panameño Cecilio Waterman finalmente conectó el golpe de nocaut en el tiempo agregado.
Con el partido de semifinales sin goles que parecía que se encaminaría a tiempo extra el jueves por la noche en el SoFi Stadium, Waterman tomó posesión en la banda derecha y disparó bajo desde afuera del área que eludió al portero estadounidense Matt Turner y provocó celebraciones salvajes en el banquillo panameño.
Con el gol, Waterman impulsó a Panamá a una victoria por 1-0 y avanzó a la final del domingo contra México, que derrotó a Canadá por 2-0. Estados Unidos se enfrentará a Canadá en el partido por el tercer puesto el domingo.
Si bien hubo festejos por un lado, fue lo opuesto para el técnico estadounidense Mauricio Pochettino y su equipo.
“La primera mitad fue dolorosa. No encaramos el partido de la forma correcta”, dijo Pochettino. “Por eso me siento tan decepcionado y todos nos sentimos decepcionados”.
En la primera mitad, creo que jugamos demasiado lento, tan cómodos en el campo. No mostramos agresividad con el balón, y como consecuencia de no mostrar agresividad con el balón, creo que tampoco la mostramos en diferentes situaciones.
Cuando sabíamos que teníamos que ser agresivos con el balón cuando teníamos el espacio e intentar atacar, ser efectivos, tener mucha madurez para afrontar el partido, y no creo que lo demostráramos. Ellos (Panamá) ansiaban cada balón como si fuera el último. Se notaba la diferencia en la cancha.
Los estadounidenses habían ganado las tres ediciones anteriores de la Liga de Naciones (2021, 2023 y 2024). Esta fue la primera derrota con Pochettino, quien asumió el cargo en septiembre.
Estados Unidos casi rompió el empate sin goles en el minuto 84. El disparo de Patrick Agyemang, tras resistir la presión física de Carlos Harvey, fue desviado por el portero panameño Orlando Mosquera. Agyemang tuvo otra oportunidad momentos después, cuando Christian Pulisic llegó a la línea de fondo y le pasó el balón a Agyemang, quien se dirigía hacia el centro frente a la portería.
Eso dejó la puerta abierta para que Waterman y Panamá lograran llevar el juego a la victoria.
“Fue una buena definición, se metió en el fondo de la red. Otro día, quizá la atajaré, quizá no”, dijo Turner. “Por la forma en que he estado trabajando con el entrenador de porteros, intento aplicar los principios que hemos estado trabajando, pero desafortunadamente para mí, no pude tocarla”.
Esta edición del torneo se ha considerado de mayor importancia a medida que comienza la cuenta regresiva para la Copa Mundial de la FIFA del próximo año, organizada conjuntamente por Estados Unidos, México y Canadá. La selección estadounidense también competirá por la Copa Oro de la CONCACAF este verano, pero es probable que Pochettino no tenga a su equipo titular completo disponible para ese evento.
La otrora fácil victoria de la selección estadounidense contra Panamá ya no es la misma. Panamá derrotó a Estados Unidos en penales en el partido por el tercer puesto de la Copa Oro 2015 y nuevamente en las semifinales de la Copa Oro 2023. Ambas naciones dividieron sus eliminatorias para el Mundial 2022 y Panamá venció 2-1 a una selección estadounidense con pocos jugadores en la fase de grupos de la Copa América del año pasado , cuando los anfitriones no lograron avanzar a la fase eliminatoria.
“Tienen mucha fe en lo que hacen, desde ese bloque profundo”, dijo Turner sobre Panamá. “… En nuestro caso, tenemos mucha fe en lo que hacemos y simplemente tenemos que seguir fieles a nuestros principios y ser más implacables frente al arco. Si podemos hacerlo, sobre todo al principio del partido. Cuanto más tiempo los dejemos en el campo, más fe tendrán y más confianza desarrollarán.
“Creo que debemos pisar el acelerador, tener más urgencia al principio del partido y conseguir el resultado que deseamos”.
Este fue el primer partido de la selección estadounidense desde enero, cuando el equipo de Pochettino derrotó a Venezuela (3-1) y Costa Rica (3-0) .
En la primera mitad de este partido ocurrió muy poco, para ambos equipos.
Las dos mejores oportunidades fueron para los estadounidenses, y una no habría valido la pena. La primera de Josh Sargent, desde la yarda 6, golpeó a un defensor y luego al poste. Marcó en su segunda, pero Timothy Weah estaba en fuera de juego en la jugada, lo que anuló el gol.
Sargent no vio mucho el balón el resto de la noche y finalmente fue sustituido en el minuto 69.
Fue reemplazado por Agyemang, quien tuvo dos oportunidades al final, pero terminó siendo una noche de oportunidades perdidas para el USMNT.
“Creo que al final nos faltó el instinto asesino”, dijo el defensa Chris Richards. “Claro, encajamos un gol… Creo que si marcamos un gol (temprano), ellos están buscando el partido y creo que los dejamos en el campo demasiado tiempo… Quizás nos faltó un poco de urgencia, falta calidad en el último tercio, pero, al fin y al cabo, así es el fútbol. Tenemos que aprender de ello y seguir adelante”.
En la segunda semifinal, México consiguió un par de goles de Raúl Jiménez para superar a Canadá.
México y Panamá se enfrentaron en la final de la Copa Oro de la CONCACAF 2023, también en el SoFi Stadium, con México ganando 1-0 con un gol tardío de Santiago Giménez.
