Durante las excavaciones en Pompeya se han encontrado los restos de más de mil víctimas de la erupción del año 79 d.C. Durante la primera fase de la erupción, quienes no habían abandonado la ciudad a tiempo quedaron atrapados en sus casas o refugios, sepultados por una lluvia de piedras pómez y lapilli o muertos por el desplome de techos y paredes bajo el peso de la caída de escombros volcánicos. , alcanzando unos tres metros de altura.
De estas víctimas sólo se han encontrado los huesos. Posteriormente, un flujo piroclástico de alta temperatura golpeó la ciudad a gran velocidad y llenó todos los lugares que aún no habían sido absorbidos por otros materiales volcánicos, de modo que todos los que aún se encontraban en la ciudad murieron inmediatamente por choque térmico. Los cuerpos de estas víctimas permanecieron en la misma posición que cuando el flujo piroclástico los golpeó y, cubiertos por capas de ceniza calcificada, la forma de sus cuerpos se conservó incluso después de la descomposición del material biológico.
Gracias al método perfeccionado por Giuseppe Fiorelli, desde 1863 se han realizado poco más de un centenar de vaciados.
Los moldes de las víctimas, expuestos en vitrinas de metal y cristal, ya habían sido admirados en el primer Museo Pompeiano (Museo de Pompeya), inaugurado por Fiorelli en 1873-1874.
Por el contrario, los numerosos moldes realizados en el siglo XX solían estar colocados para su visualización, en vitrinas o protegidos por marquesinas, en el lugar en el que se habían encontrado originalmente los cuerpos. El Jardín de los Fugitivos recibió su nombre por la presencia de trece de estos cuerpos, todos ellos aún en sus ubicaciones originales. Los repartos han sido incluso fuente de inspiración para poetas y artistas, como Primo Levi, autor del poema ‘La niña de Pompeya’, y Roberto Rossellini, que montó el escenario de su película ‘Viaje a Italia’ (que muestra el descubrimiento de algunos moldes) en Pompeya.
Lamentablemente, muchas de las piezas expuestas fueron destruidas o gravemente dañadas por los bombardeos de 1943, aunque el arduo trabajo de Maiuri y sus colaboradores permitió una restauración parcial. Sin embargo, los moldes que sobrevivieron a la guerra no se encuentran en el nuevo Antiquarium, inaugurado en 1948. En el marco del Proyecto Gran Pompeya, se ha llevado a cabo una inspección y se han recuperado algunos moldes que se creían perdidos. .
Además, los antiguos moldes de yeso o resina fueron escaneados con láser para imprimir copias en 3D y prestarlas en todo el mundo para exposiciones temporales, mientras que los preciosos moldes originales, en cambio, se exhibirán en Pompeya como evidencia única de la tragedia del 79 d.C.
